最終学年の誇りがぶつかり合う4年早明戦が上井草グラウンドで行われた。両チームの気持ちがこもったプレーが連発し、序盤からタフなゲーム展開となった今試合。前半はミスボールが明大に収まるなどアンラッキーな場面も多く、12-21と9点のリードを奪われる。後半にも早大選手たちの果敢なタックルが見られたが、明大の圧力に苦戦を強いられ、12-40で敗戦となった。
明大のキックオフから始まった前半は序盤から押し込まれる。前半2分、明大のプレッシャーを受け、自陣ゴール前でターンオーバーを許した早大は開始早々からピンチを迎える。気迫のこもったタックルで明大の強力なFW陣の前進を許さなかったが、ノットロールアウェイの反則を取られる。明大ボールのラインアウトは後ろにそれたものの、ボールは再び明大のもとに収まり、先制点を許した。早い時間で得点が生まれたが、その後は膠着した緊張感のある展開に。8分、NO8渡辺駿斗（商4＝東京・早実）のインターセプトからビックゲインを得た早大だったが、トライに結びつけることができない。続く13分にもLO松下慶伍（教4＝東京・早実）のラインブレイクから一気に明大ゴール前まで攻め込むが、キックパスがつながらず、トライを取り切れないシーンが続く。しかし19分、FB京山秀勇（人4＝福岡・東筑）のナイスキックから敵陣10メートルライン付近でラインアウトを得るとPR池田裕哉（スポ3＝東京・明大中野）が力強いヒットで確実にゲイン。早いテンポでフェーズを重ねてCTB岡本大輝（スポ4＝東京・本郷）が抜け出し、最後はフォローに走っていたSH井上泰志（スポ3＝福岡・東筑）がボールを受け取りトライ。試合を振り出しに戻した。
FL宮本大生（文構4＝埼玉・早大本庄）の鋭いタックルやFL小池航太郎（商4＝東京・早実）のジャッカル、半年ぶりに対外試合復帰を果たしたLO藤井将吾（スポ4＝大阪・早稲田摂陵）の強烈なタックルなど迫力のあるプレーが飛び出したものの、明大の素早いアタックにディフェンスラインを崩され、2トライを追加される。しかし37分、WTB磯崎錬太郎（商4＝徳島・城東）のゲインから明大のオフサイドを誘発し、ゴール前でのラインアウトを得た早大はモールを形成。明大をインゴールまで押し切り、待望の追加点を挙げると部員席からも歓声が沸き起こった。前半終了間際に反撃の狼煙を上げ、12-21で試合を折り返した。
後半は両チームともペナルティーが重なり、エリアの取り合いが続く展開となった。7分、早大の反則からゴール前ラインアウトを獲得した明大は変化をつけたサインプレーでゲインラインを切ると、FWで押し込み、追加点を挙げた。早大は反則が重なり、苦しい時間が続くが、19分にはWTB鈴木陽結（政経4＝東京・早大学院）の前に出るディフェンスで明大のミスを誘うなど4年生の意地を見せたプレーも光る。しかし29分、自陣から積極的にボールを回した早大だったが、ミスからスクラムを奪われる。一次攻撃でそのままトライを許し、33-12とさらにリードを広げられてしまった。「後半になって明大の勢いのあるアタックにのまれてしまった」と宮本が振り返るように、後手に回ってしまう場面が多かった早大。35分にはPR新井瑛大（教1＝大阪桐蔭）が力強いドライブで前進するが、ボールを奪われてしまう。大きく展開されると明大のラインスピードに追い付けず、トライを許した。さらに37分、岡本をきっかけにラインブレイクし、敵陣深い位置でペナルティーを獲得した早大はタップで再開するものの、明大の鋭いタックルに押し込まれノックオン。12-40と点差を離され、ノーサイドとなった。
「勝ち切れなかったことが一番の反省点」とゲームキャプテンの藤井が語るように、敗戦に悔しさがにじむ早大。お互いの気持ちがぶつかり合った本試合は、今季随一のタフなゲームとなった分、収穫も多い。
｢この試合を最後にするつもりは僕を含めて4年生全員ない｣（宮本）、｢赤黒を着る、『荒ぶる』を歌うことを諦めていない｣（藤井）、｢上に這い上がっていくという気持ちを忘れない｣（磯崎）、｢最後の最後まで『荒ぶる』に向けて努力する｣（京山）と赤黒、そして『荒ぶる』に強い思いを見せる4年生一同。今試合の敗戦を糧に、4年生は一段とギアをあげ、集大成に向けて駆け抜ける。
全国大学選手権（大学選手権）の初戦は12月17日、目前に迫った『荒ぶる』に向け、負けられない戦いが始まる。
記事：村上結太 写真：濵嶋彩加（早稲田スポーツ新聞会）
