早大Bは今週末、関東大学ジュニア選手権（ジュニア選手権）プレーオフトーナメントを迎える。これまでの戦績は明大B、帝京大Bに黒星を喫し2敗。だがプレーオフトーナメント初戦で早くも明大Bへのリベンジマッチが組まれた。逆転負けをした相手、それも明大Bに勝ち切り、チームに追い風を吹かせることができるか。
前節、早大Bは帝京大・百草グラウンドで帝京大Bと激突。前半戦、一進一退の殴り合いを制したのは早大B。FL野島信太郎（教4=東海⼤⼤阪仰星）の2トライをはじめ、随所で個々の強さをしっかりと発揮し、確かなゲーム運びで15点を獲得。帝京大Bも同様に2トライをあげるが、早大Bの高いコンバージョンキック成功率と、ペナルティーゴールで15-10とリードを保ったまま前半を折り返す。
試合は後半戦に大きく帝京大Bに傾く。後半開始20分間で4トライを叩き込まれ、一気に形勢を逆転される。後半30分に早大Bも1トライを返すが、最後にダメ押しのトライを献上してしまい22-37でノーサイドとなった。
前回対戦時、モールやピックアンドゴーで早大Bのディフェンスをこじ開けた明大Bとの再戦で、キーマンとなるのは両LO⿓康之助（⽂構3=東京・早⼤学院）、宮川侑⼤（スポ2=富⼭・砺波）だ。龍は182センチと決して長身LOではないが、夏季シーズンから前節・帝京大B戦までラインアウトでの高いスティール率を誇る。さらにはラインアウトリーダーとして、将来の重戦車が組むモールを止め切ることが勝利への絶対条件。宮川は191センチ、107キロの体躯を生かし、セットプレーや全てのコリジョンバトルで明大Bを圧倒できるか。ラインアウト、さらにはその後の攻防が今試合の大きな見どころとなるだろう。
そして前節Cカテゴリーで待望の復帰を果たしたCTB名取凛之輔（スポ2=⼤阪桐蔭）、FB吉廻温真（スポ1=早稲⽥佐賀）にはファンからの大きな期待と注目が集まる。両プレイヤーともに、前節はリザーブからのスタートであったが、個人技の高さで敵味方問わず圧倒していた光景が記憶に新しい。名取のディフェンスセンスとフィジカル、吉廻のハイボールの強さと抜け感の良さは同世代の中でも指折りだ。今試合でも活躍しAチーム復帰を目指すとともに、部内競争を激化させる火付け役となりチームに貢献してほしい。
ここで早大Bに立ちはだかる明大Bの注目選手を紹介する。まずはFW、PR山口匠とLO中村つぐ希だ。山口は今季、関東大学対抗戦で全ての試合に先発出場し続けている紛れもないペガサスの1人だ。重戦車の威厳を保ち続ける圧倒的なフィジカルと、その体躯に似合わないワークレートには最大限の警戒が必要だ。中村は持ち味の力強いボールキャリーで、前節の東海大B戦からスターティングメンバーに名を連ねている。同じくLOで長身の倉掛太雅との組み合わせは、早大Bのラインアウトに大きなプレッシャーをかけることだろう。
続いてはBK、WTB海老澤琥珀とCTB大沼隼人だ。両プレイヤーともに、ブースターとしてトップチームの起爆剤とされている実力者。海老澤の変幻自在なステップと、どんなに狭いスペースでも突破しトライを取りきる嗅覚は脅威だ。今試合ゲームキャプテンを任されている大沼もまた、ボールキャリー時に注意が必要な選手。どちらも今年が最後の1年。ラストイヤーにかける想いもプレーにあらわれてくるだろう。しかしそれは早大Bの4年生も同じ。気持ちで負けるわけにはいかない。
今試合、早大Bにはいつも以上に結果が求められる。帝京大相手に全てのカテゴリーで敗戦を喫し、チームの勢いは間違いなく停滞している。今月末、そして来月に控える早慶、早明戦を前に早大Bは勝利の二文字でチームに活気を取り戻したい。
スタートフィフティーンには、全員が『赤黒』に袖を通し試合に出場経験のある猛者たちが揃えられた。特にラインを繋ぐSO⽵⼭史⼈（スポ1=神奈川・桐蔭学園）、名取、吉廻がいかに明大Bディフェンスを崩壊させるか。また最前列に投入されたPR杉村利朗（社3=東福岡）、新井瑛⼤（教4=⼤阪桐蔭）がセットプレーをどれほど安定させられるかがカギとなってくる。負けていい試合などないが、ここにきて絶対に負けが許されない大一番がやってきた。戦士たちの「早稲田プライド」が常勝軍団の誇りを凌駕するその瞬間を見逃すな。
記事：堀内遥寿 写真：大林祐太、堀内遥寿（早稲田スポーツ新聞会）
